À l'origine du mot "dispute" : la disputatio

Étymologiquement, la disputatio est "l'action d’examiner ou d'exposer une question dans ses différents points, en pesant le pour et le contre". Pratiquée dès l'Antiquité, elle correspond à la pratique d'un échange dialectique entre plusieurs personnes.

La disputatio prend un sens plus précis au Moyen Âge. Elle est alors une méthode de discussion orale utilisée dans le cadre de l’enseignement médiéval (à partir du XIII^e siècle).

Il s'agit d'une pratique très codifiée où le maître détermine par avance le sujet de la dispute. Un "opposant" apporte des arguments pour s'opposer à la thèse. Un "répondant" argumente et répond aux objections avancées contre la thèse du maître par les opposants. Il s'agit donc d'un exercice oral reposant sur la dialectique : il s'agit d'envisager le "pour" et le "contre".